本书故事始于张家地主在土改中被枪毙，一家人死的死、疯的疯；村民们分到田地，还没来得及高兴，全国掀起了合作化风潮，开始吃“大锅饭”；大食堂紧跟着大跃进，村民们又被迫砸锅砸瓢投入到大炼钢铁的行列中；疏于农耕，粮食减产，偏偏又刮起高产风，虚报粮食产量，大饥荒如影随形，小小村庄顿时饿殍遍野，成家老有林在床榻上活活饿死，万家秃子跑到坟头挖尸体吃……；饥荒未远，文革来袭，砸龙庙、平坟头，老烟熏护坟被打死，东家妻离子散，西家家破人亡；直至一场百年一遇的大洪水，把残破不堪的四棵杨村彻底冲毁。