贵族夫人别图霍娃将自己一生积蓄的珍宝秘藏在十二把一套的椅子中的一把，直至弥留之际，才将此事吐露给为其作临终忏悔的神父费多尔及其女婿沃洛比亚尼诺夫。于是，以神父为一方，以女婿为另一方，便展开了一场寻觅与夺取财富的争斗。寻宝的历程遍及俄罗斯大地的各个角落，涉及各式各样的人物；情节跌宕起伏，曲折离奇，但又真实可信。然而小说的主旨是借助这一故事的巧妙结构，以辛辣讽刺的笔触在读者面前展现一个市侩、庸人和形形色色的社会蛀虫的“小世界”，将戟刺的锋芒直指他们的共同特质——贪婪、自私、惟利是图与拜金主义。