小说的主人公名叫约翰·怀尔德，年过35岁的他是乡下一个无聊透顶却小有成就的推销员，家有娇妻，还有一个10岁的儿子，平淡却也温馨。然而，他弃绝和背叛了婚姻，曾经的小家轰然崩塌，他无处可去，最终酗酒成瘾。不堪重负的怀尔德离了家，辞了职，来到了梦寐以求的好莱坞，相信他的梦想终能在此成为现实。似乎厄运一直不肯放过这个曾经犯错的罪人，情人抛弃了他，制片人无情地拒绝了他，种种不幸加深了他对酒精的依赖，将他拽入愈发深不见底的地狱……。